6 days ago
8
ilustrasi(Magnific)
SEBUAH misteri astronomi yang bertahan selama hampir tiga dekade akhirnya berhasil terpecahkan. Objek langit berkode 1998 SH2, yang selama 27 tahun terakhir diyakini oleh komunitas ilmiah sebagai asteroid biasa, kini resmi terungkap sebagai komet dengan aktivitas yang sangat lemah atau diklasifikasikan sebagai dark comet.
Temuan yang dipublikasikan dalam jurnal Nature Astronomy dan diumumkan oleh NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) itu menunjukkan bahwa 1998 SH2, yang ditemukan pada 1998, tidak menampilkan ciri khas komet seperti ekor debu atau selubung gas.
Meski demikian, pengamatan terbaru menemukan perubahan kecil pada lintasannya yang tidak dapat dijelaskan hanya oleh gaya gravitasi, sehingga mengungkap identitas sebenarnya sebagai komet.
Perubahan Lintasan Jadi Petunjuk Penting
Tim peneliti mulai menyadari adanya kejanggalan ketika 1998 SH2 melintas relatif dekat dengan Bumi pada Agustus 2025. Berdasarkan perhitungan sebelumnya, posisi objek seharusnya sedikit berbeda.
Setelah menganalisis data dari berbagai observatorium dan sistem radar, para ilmuwan menemukan adanya percepatan kecil yang diduga disebabkan oleh pelepasan gas dari permukaan objek.
Meski jumlah gas yang dilepaskan sangat sedikit dan tidak cukup membentuk ekor seperti komet pada umumnya, aktivitas tersebut menjadi bukti bahwa 1998 SH2 bukanlah asteroid biasa.
Karena tampak seperti asteroid tetapi memiliki perilaku layaknya komet, objek ini kemudian diklasifikasikan sebagai dark comet, yaitu komet yang aktivitasnya sangat lemah sehingga sulit dikenali menggunakan teleskop.
Menurut NASA, keberadaan dark comet menunjukkan bahwa batas antara asteroid dan komet ternyata tidak selalu jelas. Selama ini, astronom umumnya membedakan kedua jenis objek tersebut berdasarkan penampilan visual.
Tetapi, penelitian terbaru memperlihatkan bahwa sebagian objek dapat berubah atau memiliki karakteristik yang berada di antara keduanya.
Bantu Tingkatkan Akurasi Pemantauan Benda Langit
Temuan ini juga memiliki arti penting bagi upaya pemantauan objek dekat Bumi. Aktivitas pelepasan gas, meski sangat kecil, dapat mengubah lintasan sebuah benda langit dari waktu ke waktu. Jika perubahan tersebut tidak diperhitungkan, prediksi posisi objek di masa depan bisa menjadi kurang akurat.
Meski demikian, NASA menegaskan bahwa 1998 SH2 tidak menimbulkan ancaman tumbukan terhadap Bumi. Sebaliknya, penelitian ini diharapkan membantu ilmuwan mengidentifikasi lebih banyak dark comet yang selama ini tersembunyi di antara populasi asteroid.
Dengan memahami sifat objek-objek tersebut, para peneliti dapat menyempurnakan model evolusi Tata Surya sekaligus meningkatkan sistem pertahanan planet terhadap benda langit yang melintas di dekat Bumi.
(NASA/Nature/P-4)
